La joya de la corona: análisis y geopolítica de los minerales raros
Luis Fernando Contreras Gallegos
Introducción
El presente texto busca dar argumentos sobre el pasado, el presente y el futuro de los minerales raros. Sobre su pasado: mediante un breve recuento histórico, busco mostrar que la preocupación entorno al abastecimiento y dominio de estos recursos no es para nada nuevo. El presente: exponer que la utilización y el abasto de estos recursos es fundamental para la dinámica de acumulación de capital, al grado que sin ellos sería difícil sostener actividades económicas, sociales y de defensa. Sobre su futuro: los minerales raros, en especial el cesio, son la base de arranque que posibilitará a las economías y a los mercados del futuro, además de las producciones post carboníferas. La 5G, al igual que la inteligencia artificial, abren la 4ta revolución industrial y una nueva faceta del capitalismo. Así pues, los poseedores de estos recursos se consolidarán como líderes en los procesos de acumulación futuros. El hecho de que veamos una cuasi monopolización de estos minerales en geografías asiáticas da cuenta de una tendencia de movimiento en la que el centro de la economía-mundo se mueve lentamente de localización.
Recuento histórico
Gracias a los acuerdos políticos y económicos que han derivado de la urgencia climática, las naciones se han visto empujadas a mirar hacia nuevas estrategias de energías renovables. Sin embargo, para lograr concatenar dichas apuestas, los distintos países que han firmado los “Acuerdos de París” tendrán que obtener importantes cantidades de minerales raros. Son estos minerales los que permitirán dar el giro hacia las buscadas energías limpias (Cardenes, 2018).
Por otra parte, el uso de estos recursos no se ve limitado por los imperativos de la agenda ecológica. La aplicación de estos minerales es crucial para la producción de tecnologías avanzadas con usos militares, dispositivos electrónicos, equipo médico e incluso para la producción de medicamentos para el cáncer. Por ejemplo, el escandio es usado para los televisores y para las lámparas fluorescentes; el itrio (Y) esocupado para la artritis reumatoide y para la medicación contra el cáncer; el neodimio (Nd) es utilizado para magnetos en turbina de aire, discos duro de computadora, y vehículos eléctricos. Estos recursos son tan vitales para las potencias económicas que sin ellos les sería imposible alcanzar sus proyectos militares e incluso espaciales; tal es el caso del cerio (Ce), sin el cual la NASA se vería imposibilitada de continuar con su proyecto “Space Shuttle Programme” (The Indian Express, 2019).
Sin embargo, el interés por los metales raros, aunque últimamente está en el ojo de los debates geoestratégicos, no es para nada nuevo. La tendencia a buscar estos minerales empezó a crecer considerablemente a partir de la primera guerra mundial. Cuando los especialistas y científicos se percataron de que una de las propiedades de estos recursos era una fuerte capacidad pirofórica, fue entonces que empezaron a ser utilizados en la fabricación de fusibles y explosivos.
Gracias a la notoria utilidad que tuvieron estos recursos durante la primera guerra mundial, distintas potencias económicas y políticas dedicaron sus esfuerzos en localizarlos geográficamente. China fue uno delos primeros países que se vieron allanados por los intereses imperialistas y su búsqueda por acaparar minerales raros. Es así como se creó, en 1922, la “China geological society”. Sin embargo, en dichainstitución eran los capitales extranjeros y sus grandes mineras quienes tenían las cartas más ventajosas. Un ejemplo de esta aseveración se puede observar en la relación China-Japón al finalizar la década de los treinta del siglo XX. Japón, en ese momento, era dueño de casi una tercera parte del territorio chino, especialmente de la región costera y norte del país (Klinger,2105).
Por otra parte, China, a sabiendas de su ventaja competitiva que recaía en los minerales raros,decide ocuparla para insertarse en los circuitos comerciales del mercado mundial. El Kuomintang o KMT, partido tradicional chino, durante 1920 a 1930, mantendrá relaciones de cercanía con Alemania. Losalemanes, atravesados por la intención de salir del desastre económico ocasionado por el Tratado de Versalles y los efectos económicos de la gran depresión, se dieron a la tarea de obtener recursos minerales que consideraban fundamentales. De esta manera comenzaron a mirar a China como un territorio queofrecía la posibilidad de obtener recursos a bajo precio. Ambas naciones, entonces, entablaron acuerdosbilaterales; China se comprometía a mandar metales raros rumbo a Alemania; los alemanes se comprometían a intercambiar equipo militar, material para la instalación de vías ferroviarias y equipoindustrial.
Posteriormente, una vez que se llega al final de la segunda guerra mundial y empieza la carrera armamentística por la construcción de armamento atómico, al igual que las vísperas de la guerra fría, comienza toda una nueva época en la que la persecución de los minerales raros se torna más crítica. Rusia, Inglaterra y Estados Unidos van a ser los tres agentes que más se van a dejar sumergir por este apremiante deseo de recolectar minerales raros. Inglaterra y Estados Unidos, por lo anterior, llegaron a la resolución de que, para obtener la paz mundial y una defensa óptima que resistiera el ataque de cualquier enemigo, iba a ser necesario el acaparamiento de estos minerales, principalmente del uranio y del torio (Klinger, 2015).
En consecuencia, se entiende que los minerales raros son el pasado, presente y futuro de la geopolítica y los intereses geoeconómicos. Es gracias a estos minerales que la vida política, económica, social, tecnológica y militar ha logrado avanzar hasta lo que hoy día conocemos. Los actuales sistemas comunicacionales, los medios de transporte, los proyectos de defensa, lo mismo que los de exploraciónserían inviables sin el socorro de estos elementos. Más aún, el capitalismo se ha vuelto cada vez más dependiente de la velocidad en la que circula la información, los datos y las mercancías, al igual que los procesos de desposesión que ocupa para expandir los ciclos de acumulación, por ejemplo, la guerra. Cada uno de estos procesos tiene una relación con los minerales raros, sin los cuales sería dificultosa su ejecución. En otras palabras, hay que dimensionar que estos minerales están en el centro del funcionamiento de la dinámica actual y futura de acumulación del capital.
China y los minerales raros: un poder fáctico.
China, a partir del proyecto de las cuatro modernizaciones, empieza a implementar una serie de reformas que buscaron cambiar el estatuto del país, tanto a un nivel interno como externo. Bajo este proyecto de modernización se puso atención en cuatro puntos principales: agricultura, industria, defensa nacional y la tecnología. Los minerales raros no quedaron exentos de dicho proyecto. Den Xiaoping, quien fue la pieza de arranque de todo el proceso de transformación de China, dijo en 1992 que Medio Oriente había sido bendecido con reservas de petróleo, pero que China lo había sido con sus enormes depósitos de minerales raros (Hui, 2020). El estratega en esa misma fecha remarcó que era de suma importancia y estrategia que China supiera asegurar y defender a estos minerales, ya que su buen uso y dominio traerían por consecuencia una ventaja frente a los demás países.
Hoy día, en pleno 2021, China cuenta con al menos la tercera parte de los metales raros del mundo. Su producción de tierras raras, a finales del 2020, aumentó en un margen que va de las 120 mil a las 132 mil toneladas métricas, para así obtener la cifra de 44 millones de toneladas métricas. Asimismo, China se ha convertido en una fuerte localización con una basta capacidad de procesar estos minerales. Su capacidad de procesamiento global ronda en el 85%. Es decir, aunque los países occidentales, al menos a corto plazo, lograran diversificar sus fuentes de extracción de metales raros en geografías ajenas a China, aún tendrían que direccionarse hacia dicho país para procesar los minerales extraídos. Justo en este puntoreside el temor de muchas naciones, incluidos los Estados Unidos, pues como dijimos, los minerales raros son y serán un bastión necesario para poder cumplir los siguientes ciclos de acumulación de capital.
Las estadísticas mencionan que actualmente China domina el 80% de las exportaciones globales de estos recursos. Si su éxito en este sector ha sido tan sobresaliente se debe a que el Estado, encarnado en el Partido Comunista Chino, ha dedicado vigorosos esfuerzos en inversiones, tecnología e investigación que permita el desarrollo de dicha industria (Reuters, 2020). Además, China ha contado con otras ventajasque le permitieron despegar a un nivel acelerado en la carrera por las tierras raras. Si el despliegue intensivo y extensivo de la extracción y exploración de tierras se volvió tan fuerte en este país es debido al menos por dos factores más: sus bajos salarios y sus pocas, por no decir nulas, políticas ambientales (Chinapower, 2020).
China, gracias a los minerales raros, ha logrado acumular un importante poder fáctico que no hadudado en ocupar como instrumento político de persuasión y de coerción. Dos de los casos másemblemáticos y que dan fe de este argumento han sido los conflictos con Japón, en 2010, y con los Estados Unidos, en 2019.
Japón, antes del 2010, era el mayor importador de metales raros provenientes de China. Su abastecimiento de estos minerales dependía casi absolutamente de las exportaciones que mandaba el gigante asiático. El abasto de metales raros resultaba crítico para su buen funcionamiento económico,tecnológico y militar. El uso que los nipones dan a estos recursos va desde la fabricación de vidrios para paneles solares, hasta la manufactura de los autos híbridos de Toyota, pasando por los equipamientos militares que requieren de estos recursos, por ejemplo, los misiles.
En 2010, debido a que Japón arresta al capitán de un barco pescador chino, China decide tomarmedidas represivas contra el gobierno de Tokio. La decisión de Pekín fue impactar un golpe bajo a la economía japonesa, decretando inmediatamente el fin de las exportaciones de metales raros con rumbo a Japón (Bradsher, 2010). El hecho no solo activó las alarmas del gobierno japonés, sino de todo el mundo. Rápidamente se cayó en cuenta que China empezaba a acaparar un importante poder fáctico que podría vulnerar la economía de sus competidores. Después de dicho evento, Japón no tuvo otra opción que apresurarse a buscar zonas ricas en minerales raros que no estuvieran en posesión de China. Sin embargo, para Japón, la dependencia de las exportaciones chinas no ha logrado bajar más allá del 50%. Es decir, aún se mantiene una peligrosa sumisión a los metales chinos.
Si nos fijamos en la gráfica, no solo Japón, a partir del evento de 2010, decidió aminorar su dependencia hacia la exportación de metales chinos, sino que Estados Unidos también decidió diversificar sus suministros. No obstante, tampoco les ha sido posible lograr una desvinculación de las exportaciones de minerales raros originarios de China. En el 2019, debido a la guerra comercial que Donald Trump decide emprender contra Pekín, se vuelve a observar a China jugar una de sus más fuertes cartas. Es así como emitió el mensaje que advertía al gobierno de los Estados Unidos que, de seguir infligiendo impuestos a las mercancías chinas, se iban a tomar algunos ajustes sobre las exportaciones de minerales raros.
Trump, en vista de que sus importaciones de minerales considerados críticos, que consisten en una lista de 35 minerales, dependen en un 80% de lo que exporta China, decidió tomar medidas en el asunto (Gould, 2020). El ahora ex presidente, durante el mes de octubre de 2020, emitió el decreto de que la obtención y el abastecimiento de minerales raros tenía que pasar a un estatuto de emergencia nacional. En vista de su dependencia hacia el gigante asiático, Estados Unidos debía proponerse como objetivo de seguridadnacional el encontrar nuevas vías de abastecimiento y un proyecto para procesarlos en territorio nacional.
La mayoría de los analistas, cuando se avocan a leer estas necesidades de los Estados Unidos porasegurar un abastecimiento de minerales raros, apuestan a que dicha urgencia depende de los proyectos militares que hoy día no pueden prescindir de ellos. Asimismo, se pone el énfasis en la necesidad de tener un buen suministro de estos recursos para poder cumplir y crecer económicamente en la futura producción post carbonífera. A todo ello se pueden sumar preocupaciones tecnológicas de orden cotidiano, médicas, farmacéuticas y otras más. Sin embargo, pocos han centrado la atención en que los metales raros van a ser el pilar que sustente las economías digitales que ya están a la vuelta de la esquina; específicamente el 5G y la inteligencia artificial.
La tecnología de 5G, junto a la tecnología de inteligencia artificial, serán los frentes de lucha de las economías del futuro, pero también de la política, el comercio, la gubernamentalidad y la guerra. Estas tecnologías permitirán a los Estados el tener millones de datos en solo cuestión de microsegundos. El beneficio de esto se deriva de que los poderes en curso tendrán un mayor control y conocimiento sobre sus poblaciones, industrias, flujos económicos, etc. Un control que no necesariamente se tendrá que ver limitado a los bordes fronterizos. El 5G otorgará la posibilidad de un conocimiento exhaustivo de los territorios vecinos o lejanos.
Recuperando las palabras de Putin, presidente de Rusia: aquel que domine la tecnología de inteligencia artificial y la red de 5G será el que se corone como la próxima potencia mundial del siglo (Vincent, 2017). El comentario no es menor y tampoco exagerado. La red 5G en conjunción con la inteligencia artificial permitirá tener un dominio casi absoluto sobre las cinco dimensiones del espacio: tierra,mar, aire, espacio, y ciberespacio. Asimismo, los ciclos de acumulación de capital, que consisten en laproducción, distribución, circulación y consumo, se realizarán de una forma más veloz y puntual.
Estas tecnologías no son únicamente el umbral hacia la siguiente revolución industrial, sino que completan las fisuras que tiene el capitalismo y el Estado a niveles nunca vistos. Si seguimos al sociólogo Immanuel Wallerstein, el Estado moderno, que nace en el siglo XVI, necesitó de organismos complementarios que le posibilitaran cubrir las lagunas espaciales a las que no podía llegar (Wallerstein, 2017). Es así como el Estado creció junto a un apéndice burocrático que lo nutrió y le permitió ser máseficiente en sus tareas. Hoy, el 5G y la inteligencia artificial están por otorgar al Estado y a sus industrias clave un conocimiento cuasi omnisciente que lo ve y lo sabe todo. Los millones de datos que cruzarán porsus sistemas serán canalizados hacia decisiones económicas, políticas, sociales, de guerra, etc. Sin embargo, la futura omnipotencia será posesión de los dueños de los metales raros.
Tal es el caso del “cesio”; elemento químico que tiene un protagonismo para la infraestructura de las redes 5G (Cision, 2020). Sin este elemento no pude existir dominio, aplicación y operabilidad de las nuevas economías digitales y de las próximas economías post carboníferas. Su implementación es clave paraconquistar los récords de tiempo que se inauguran con la cuarta revolución industrial de la 5G y la inteligencia artificial. Nuestra tecnología actual brinda una accesibilidad a la información en solo 50 microsegundos, sin embargo, la red 5G recortará ese lapso a solo 1 microsegundo. Esto significainformación, gestión, control en un tiempo real. Es justo por estos motivos que el cesio resulta un imperativopara poner a maniobrar las siguientes dinámicas económicas, políticas, sociales y militares.
Lo problemático para occidente es que más del 90% del abastecimiento de dicho elemento está en las manos de China. La única ventana de oportunidad de tener un acceso que no implique una dependenciahacia los chinos es mediante una mina canadiense, aunque sus reservas de cesio son mínimas frente a las grandes posesiones que China tiene sobre este conflictivo mineral raro (Cision, 2020).
Por efecto de este apabullante dominio que tiene China sobre los minerales raros, y estipulados como críticos para las economías occidentales, principalmente la de los Estados Unidos, se han orquestado nuevas alianzas que buscan reducir y contrarrestar los peligros que implica un gigante asiático con este granpoder fáctico. Por ello, nuevos reacomodos geopolíticos se encuentran dibujándose en toda la región del indo-pacífico. Tal es el caso de Australia e India, donde este último firmo un preliminar acuerdo que estipula flujos de exportaciones de minerales raros que sirven a los propósitos económicos y políticos de la India,especialmente el de llegar a 2030 a una movilidad totalmente eléctrica (Chaudhury, 2020). A esta misma alianza se suma Estados Unidos y Japón, quienes buscan balancear su dependencia hacia Pekín, esto tomando como punto de apoyo los minerales raros que poseen los australianos, mismos que se encuentran en una cantidad nada despreciable. Es por la misma razón que se ha visto a la minera australiana “Lynas Corp” acercarse a los Estados Unidos y ser parte de su proyecto que busca una extracción y un procesamiento de minerales raros que se ubique dentro del propio territorio estadounidense (Reuters, 2020).
Es muy seguro que veamos una administración de Joe Biden acercándose a regiones clave que lepermitan tener una mayor presencia en la región indo-pacífica. Alianzas con la India, con Australia y con Japón. Estos vínculos ofrecen movimientos que equilibran los poderes regionales. Estados Unidos y Japón disminuyen su dependencia de metales raros; Australia e India dan acceso a los Estados Unidos y con ellobalancean la presencia dominante que China busca tener en la zona.
No obstante, estos esfuerzos será difícil que ofrezcan germinación de resultados a un corto plazo. El verdadero efecto de estas alianzas podrá sentirse hasta dentro de algunos años. Por otro lado, China tiene cartas que juegan a su favor. En primer lugar, es de las pocas economías que ha salido bien librada de la pandemia de coronavirus, su estado económico, aunque ligeramente herido, aún conserva margen de maniobra, lo cual le daría ventaja para adentrarse a sectores clave. Por otro lado, su proyecto deinfraestructura “One belt, One Road”, o también conocida “Nueva ruta de la seda”, le da un predominio no solo sobre sus recursos minerales, sino que le da el poder de cubrir y adquirir minerales clave ubicados en otras regiones. Por ejemplo, África, donde las mineras chinas tienen un dominio sobre las grandes minas del Congo y Sierra Leona.
Consideraciones finales
Si la pandemia de covid-19 dejó una enseñanza a las diferentes naciones del mundo es el peligro de tener una dependencia hacia los recursos, mercancías o industrias de otros países. Un sometimiento a los recursos de un agente externo deja a las naciones vulnerables ante ataques económicos o políticos. Es porello por lo que las potencias occidentales se percataron de la urgencia de frenar la monopolización de minerales que China ha consolidado, al igual de una necesidad de diversificar sus importaciones de estos recursos y fomentar proyectos que posibiliten el extraer y procesar metales raros en territorios desconectadosde China.
Pues, como se insistió en el texto, el dominio de estos recursos se tornará en un punto crucial para quienes rivalizan por ocupar el centro de las economías digitales y de los mercados del futuro. Además, debido a que son base para la tecnología 5G y la inteligencia artificial, tendrán un impacto que irá más allá de lo económico. Los poseedores de los minerales raros tendrán una ventaja incluso en la esfera militar, de gubernamentalidad, de vigilancia, entre otras.
A inicios del siglo XVI, cuando comenzaron los cimientos de la economía-mundo capitalista moderna,Europa, y después los Estados Unidos, pasaron por un proceso de saqueo mediante el cual obtuvieron un control monopólico sobre los recursos clave que eran necesarios para vigorizar sus andamiajes de industrialización. Es así como se logró un dominio sobre el carbón, petróleo y algunos metales como oro y plata. Diversos puntos de vista señalan que hubiera sido difícil pensar la construcción de los centros hegemónicos occidentales sin el acaparamiento de todos estos bienes.
Hoy día, vemos cómo los recursos que van a definir el liderazgo militar, económico y político tienen una ubicación geográfica que ya no se encuentra en Occidente. Este hecho, aunque parezca secundario, es una clara señal de que estamos presenciando una tendencia de desplazamiento y reconfiguraciones en el sistema-mundo que apuntan a que el centro hegemónico de este sistema se mueve hacia un acantonamiento que reposará en Asia. El movimiento de esta geografía del dominio no será de un día para otro, será un proceso a mediano plazo. Lo que parece ser un hecho es que la pandemia aceleró estas tendencias de movimiento. Wallerstein, analizando las oscilaciones del sistema-mundo, decía que losterritorios muchas de las veces se diferencian únicamente por ventajas pequeñas, pero que esas minúsculas ventajas, atravesadas por la coyuntura adecuada, se logran convertir en decisivas. Así pues, quien apunta a ser el próximo centro de la economía-mundo es China, quienes, parafraseando a Wallerstein, han jugado sus cartas en la coyuntura pandémica y lograron convertir sus ligeras ventajas en la joya de la corona.
Bibliografía
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